Az alternatív gyógymód összefoglaló kategórianév. A jelenkorban a konvencionális kórházi kezelés, tudományosan alátámasztott terápiás eljárások és gyógyszerek helyett alkalmazott technikákat nevezik így, amelybe beletartoznak a nem-tudományos, spirituális és vallási összefüggésű gyógyítási módszerek éppúgy, mint az Európán kívül alkalmazott hagyományos módszerek. Napjainkban is dominál a nem konvencionálisnak vagy alternatív gyógyászatként definiált, köznapi néven a természetgyógyászat, legelterjedtebb megnevezése a komplementer-alternatív medicina (CAM). Domináló, mert a WHO adatai szerint a világ népestermészetgyógyászat,WHOvilág ségének kb. 80%-a számára máig ez jelenti az elsődleges egészségügyi ellátást. Magyarországon komplementer, mert kiegészítője lehet a hivatalosan gyakorolt eljárásoknak, s alternatív is, nem azért, mert "kiválthatja" a hivatalos orvoslást, hanem azért, mert nem a fő irányhoz tartozik, eszközei, eljárásai többnyire sokkal régebbiek, az ősi keleti gyógyászatban gyökereznek. A kétféle gyógyászat szembeállítása helytelen, mert a mai ortodox medicina gyökerei a természetgyógyászatban keresendők.
Típusai
Mivel az alternatív jelzőt számos különböző gyógymód megkaphatja, az ilyen gyógymódok csoportosítása nehéz. Az alternatív és kiegészítő gyógyászat egyik csoportját természetgyógyászatnak nevezik, mert elsősorban a természetes gyógymódokat alkalmazza:
Ma az alternatív és kiegészítő gyógymódok körébe tartoznak a tradicionális orvosi eljárások is, mint például a hagyományos kínai orvoslás, vagy az egészségügyi okokból vállalt böjt.
Praktikus szempontok szerint az alternatív gyógymódok négy fő kategóriába sorolhatók: